En 1938, mientras John Cage trabajaba como pianista para las clases de danza moderna dictadas por Bonnie Bird en Cornish School, Seattle, Syvilla Fort, una alumna y extraordinaria bailarina, le pide a Cage que componga la música para una coreografía que estaba preparando, llamada Bacchanale, y que estrenaría en unos pocos días. Cage acepta.
Bacchanale evocaba la herencia africana de Syvilla Fort, por lo que el uso de instrumentos de percusión era lo indicado. Pero Cage se encuentra entonces con una dificultad: el teatro donde se harían las presentaciones no tenía fosa de orquesta ni espacio suficiente en las alas para ubicar los instrumentos. Solamente contaba con un piano en la parte frontal del escenario. Este problema de espacio obliga a Cage a escribir una pieza para piano, así que, por un par de días, experimenta tratando de encontrar una idea que funcione, pero sin suerte. Insatisfecho por el resultado obtenido concluye finalmente que debe cambiar el sonido del piano.
Además de haber estudiado con Weiss y Schoenberg, Cage también fue alumno de Henry Cowell. Con frecuencia había escuchado a Cowell alterar el sonido de un piano de cola halando las cuerdas con los dedos o colocando la palma de las manos sobre las cuerdas para atenuarlo. Esta experiencia sirvió a Cage como punto de partida para buscar un sonido aceptable para Bacchanale. Primero prueba colocando un plato sobre las cuerdas, esto altera la sonoridad, pero la vibración mueve al plato, de modo que los sonidos obtenidos inicialmente no pueden repetirse. Luego prueba insertando clavos entre las cuerdas, pero estos se deslizan y caen. Finalmente se le ocurre que tornillos y tuercas se mantendrían en su lugar mientras tocaba. Y así fue. Cage quedó fascinado con el sonido obtenido y compuso Bacchanale rápidamente.
De esta manera nace el piano preparado. ¿El resultado? Una "orquesta de percusión" con un sonido original y bajo el control de los dedos de un pianista. Este instrumento hizo posible la creación de una melodía que emplea sonidos de una amplia gama de colores y timbres. Al respecto John Cage dijo en 1948: “Hasta donde sé, esta es una genuina y nueva posibilidad”1.
Bacchnale fue presentada por Syvilla Fort, con John Cage al piano, en el Cornish Theater de Seatle en 1938. Esta danza fue la primera de un número considerable de piezas compuestas para piano preparado, entre ellas su famosa “Sonatas e Interludios para piano preparado”, así como “Concierto para piano preparado y orquesta”, “A Valentine out of Season” y “Tres Danzas”, entre muchas otras compuestas entre 1938 y 1951.
Con la invención del piano preparado se abrió un mundo de posibilidades para Cage, pues teniendo interés particular por la danza y habiendo compuesto para percusión, sabía de las dificultades propias del tranporte de estos instrumentos. El piano no lo tendría que transportar, estaría ya en el teatro o sala de conciertos. Sólo necesitaría tiempo para prepararlo y todo lo que requería podía llevarlo en una bolsa. La preparación podía tomar desde unos minutos hasta dos hora y media, tiempo que dependería de la complejidad, es decir, de la disposición y número de objetos a usar. En el caso de de Bacchanle la preparación era muy sencilla, pero composiciones posteriores requrieron procesos más complejos que incorporaron diversos objetos de metal, madera, plástico, materiales fibrosos, goma, entre otros.
Aunque Cage, al parecer, no pensó que sus piezas serían interpretadas por otros pianistas, siempre procuró suministrar un diagrama con la ubicación de los objetos a insertar, incluyendo su diámetro y longitud. Lamentablemente, con el paso del tiempo y las reimpresiones se han cometido errores u omisiones que hacen dificil para el músico la preparación adecuada del piano. Esto exige que el pianista se convierta en una suerte de detective, comparando ediciones para encontrar claves que le permitan una preparación adecuada del piano y una interpretación acorde con el espíritu original de las composiciones. Sin duda, todo esto hace que la tarea de preparación e interpretación de estas piezas sea muy compleja.
Entre 1943 y 1945 el uso del piano preparado y la composición con estructuras rítmicas maduró en una serie de piezas conectadas con las danzas de Merce Cunningham, pero concebidas independientemente. Estas obras enigmáticas, inspiradas en el arte oriental, pero típicamente cageianas están entre sus composiciones más frescas y originales. En los años cincuenta, el trabajo de Cage se hace cada vez más Indeterminado, es decir, el sonido es libre y deja en manos del intérprete las decisiones basadas en un conjunto de instrucciones y gráficos. De este período existen dos piezas para piano preparado, 34’46,776” y 31’57.9864”, que pueden ser tocadas en conjunto o separadamente, con o sin partes para cuerdas, percusión o narrador. John Cage y David Tudor acostumbraban llamar a estas piezas, con una longitud de tiempo determinada, las piezas de silbidos, pues éstos estaban en la partitura como sonidos auxiliares a incorporar.
Aunque el piano preparado hizo a Cage famoso, incluso más famoso que sus composiciones para percusión, o su pieza 4’.33”, o sus ideas y filosofía, es el que menos seguidores ha tenido. Sin embargo, el nombre de John Cage estará por siempre atado a su invento.
Bibliografía
Kostelanetz, Richard (editor). John Cage Writer: Selected Texts. New York. First Cooper Press, 2000, pp 117-119.
Salzman, Eric. Ensayo en el folleto que acompaña el disco compacto, "John Cage. Works for piano and prepared piano. Vol II". Joshua Pierce, piano. Frank Almond, violín. Wergo. Edition John Cage WER 60157-50, 1988, disco compacto.
Salzman, Eric. Ensayo en el folleto que acompaña el disco compacto, "John Cage. Works for piano and prepared piano. Vol III". Joshua Pierce, piano, toy piano. Mario Ajemian, piano. Marilyn Crispell & Joe Kubera, toy pianos. Wergo. Edition John Cage WER 6158-2, 1991, disco compacto.
Schleiermacher, Steffen."The Prepared Piano, 1940-52". Ensayo en el folleto que acompaña el disco compacto, " Complete Piano Music. Vol 1. The prepared piano 1940-1952". Steffen Schleiermacher, prepared piano. MDG. MDG 6130781-2, 1997, disco compacto.
